Por esa razón, cada vez más son utilizados en la alimentación actual y se pueden observar en muchos productos distinguidos con el nombre de “bioticos”.

Sin embargo, surgen las siguientes interrogantes ¿Qué son exactamente los prebióticos? ¿Cómo benefician la salud? ¿Qué alimentos lo contienen?

 

¿Qué son los probióticos?

Los probióticos son microorganismos (más de 400especies de bacterias no patógenas) que ayudan al organismo a la asimilación de nutrientes y a la eliminación de residuos siendo los más estudiados las bífidobacterias y las bacterias acidolácticas (lactobacillus CC).

 

Beneficios de los probióticos

Aunque recientemente se ha dado mucha publicidada las bondades que ofrece los probióticos, hace ya un siglo el investigador ruso y premio Nobel Metchnikoff había alertado sobre sus beneficios.

En la actualidad, se ha podido confirmar ampliamente mediante diferentes investigaciones científicas la eficacia de estos microbios para:

• Estimular el peristaltismo intestinal reduciendo el tiempo de tránsito de las heces y por  tanto muy útil para los casos de estreñimiento.

• Permitir mayor asimilación de minerales, como el calcio, hierro, manganeso, fósforo, cobre, magnesio y zinc.

• Mejorar la absorción de los nutrientes como las vitaminas B1, B2, B6, B12, niacina, biotina, ácido fólico y ácido pantoténico.

• Facilitar la digestión y el metabolismo de algunos nutrientes de la dieta, como el almidón, la lactosa y las proteínas.

• Fortalecer el sistema inmunológico y, por ello, previene las infecciones intestinales

• Combatir los efectos nocivos del tratamiento con antibióticos al reponer la flora intestinal y vaginal destruida por los antibióticos.

Observando todos estos beneficios, no resulta sorprendente que el empleo de los probióticos se haya convertido en un área de gran desarrollo para la industria alimenticia.

 

Alimentos que contienen probióticos

Para que nuestro organismo se beneficie de los probióticos; sólo es necesario consumirlo regularmente a través de leche fermentada como el yogur, los quesos frescos, el kéfir y mediante alimentos como las aceitunas, el trigo, el ajo, los melocotones, la cebolla, la remolacha, las alcachofas, el vino, las frutas y sus zumos, el chucrut, las levaduras y los escabeches.

Aunque también en los comercios se puede adquirir probióticos en forma de complementos refrigerados (en líquido o cápsulas) y los preparados de «secado por congelación» (freeze drying).   En estos casos, se recomienda comprobar la fecha de caducidad, ya que si han estado almacenados mucho tiempo pierden sus efectos beneficiosos.

Con respecto a las leches fermentadas, en la actualidad no suele utilizarse el nombre de leche fermentada para referirse a productos como el yogur, el kéfir, el yogur griego o el bifidus activo. Todos ellos, al contener probióticos, previenen y curan afecciones digestivas. Son más fáciles de digerir que la leche no fermentada y aportar proteínas de alta calidad.  Igualmente, constituyen una excelente fuente de calcio, riboflavina, vitaminas A y D, magnesio y zinc. Las de mayor consumo son el kéfir y el yogur.

 

El kéfir

En el caso del kéfir, es, tal vez, el alimento fermentado más antiguo que se conoce. Su origen se encuentra en las montañas del Cáucaso. Los gránulos blancos del kéfir son cultivados en agua o leche pasteurizada a temperatura ambiente. En el proceso de fermentación, el líquido se espesa y se llena de proteínas, vitaminas y otras sustancias nutritivas, así como de millones de microorganismos del tipo lactobacillus caucasicus, que contribuyen a reforzar las defensas intestinales.

Estos microbios presentes en el kéfir son especialmente adecuados contra la escherichia coli, bacteria que a veces resulta mortal en niños pequeños.

Según investigaciones, el kéfir tiene mayor valor nutritivo incluso que el yogur debido a su abundancia en células digeridas de levadura. Tomar kéfir con frecuencia aumenta la protección contra infecciones y su producción posee un costo mínimo.

 

El yogurt

Se considera que, los probióticos contenidos en elyogur, son los responsable de la longevidad de muchos habitantes en la Europa del Este, donde se toma desde tiempo inmemorial. Los prebióticos específicamente los lactobacillus bulgaricus y streptococcus termophi-lus que se encuentran en el yogurt ayudan en la digestión de los carbohidratos de la leche. Es un alimento de gran poder nutritivo y presenta elevadas dosis de calcio.

Resulta conviene consumir yogures con etiqueta de «cultivos vivos» o «cultivos activo» para evitar los productos calentados en su procesamiento, dado que las temperaturas elevadas destruyen a esta bacteria.

Con base a todo lo anterior, se justifica la incorporación a la dieta de los prebióticos especialmente durante el crecimiento, embarazo, lactancia y en los casos en que existen problemas de digestión.